Tan extraño que ni siquiera sabemos quién o qué hay detrás. Si efectivamente es un juego estamos ante el ARG más auténtico de todos: el único capaz de mantenerse durante años en la difusa línea que separa realidad y ficción. Hablamos de Cicada 3301, un reto que ha sido calificado como el mayor rompecabezas de la red. ¿Has oído hablar de él?
EL DESAFÍO
4Chan es un conocido foro de Internet que tiene una particularidad: no es necesario crear una cuenta ni proporcionar datos personales para participar. Aprovechando este anonimato se publicó, el 5 de enero de 2012, un curioso anuncio dirigido a la comunidad: "Hola, buscamos personas altamente inteligentes. Para encontrarlas hemos ideado una prueba. Hay un mensaje oculto en esta imagen. Encuéntralo y te conducirá hacia nosotros. Esperamos conocer a los pocos que lleguen al final del camino. Buena suerte. 3301"
El texto se acompañaba de un dibujo no menos extraño: la imagen en blanco y negro de una cigarra (en inglés, “cicada”)… y nada más. Al cabo de unos días la publicación había logrado atraer la atención de un cierto número de usuarios. La mayoría, sin embargo, no tardó en perder el interés. Al cabo, ¿qué podía ocultarse tras un simple dibujo?
EXPERTOS EN CRIPTOGRAFÍA
Joel Eriksson (Suecia) se cruzó con el reto cuando este llevaba varios días publicado, así que decidió ponerse al día. Pero él no era un usuario cualquiera: como analista de criptoseguridad poseía conocimientos que acabaron resultando muy útiles. “Siempre me han interesado los desafíos y no suelo darme por vencido. En el caso de Cicada, el puzle resultó ser mucho más de lo que pensé al principio”, comentaría después.
Eriksson sospechó enseguida que estaba ante un ejemplo de esteganografía digital: una técnica informática que permite ocultar ficheros dentro de otros ficheros. Y no tardó en comprobar que estaba en lo cierto. Utilizando el software adecuado pudo extraer un archivo de texto escondido en la imagen. El mensaje que obtuvo, sin embargo, era un conjunto de letras sin sentido aparente…
Siempre me han interesado los desafíos y no suelo darme por vencido. En el caso de Cicada, el puzle resultó ser mucho más de lo que pensé al principio.
Pero esta vez la solución era algo más sencilla. El mensaje había sido encriptado empleando el “cifrado César”. Esta técnica recibe su nombre del célebre Julio César quien, al parecer, la usaba para proteger sus comunicaciones de contenido militar. Consiste en reemplazar cada letra del texto por otra que se encuentra un número determinado de posiciones más adelante en el abecedario.
Tras varias pruebas el analista obtuvo una URL, una dirección en Internet. Allí le esperaba otra imagen… y una pequeña decepción: “Woops! Solo fue un señuelo. Parece que no has podido adivinar cómo llegar al mensaje.”
Pero no se rindió. En lugar de eso decidió volver a probar con la esteganografía y… ¡eureka! Un nuevo texto oculto. Pero, ¿hasta dónde llegaba el juego?
TOKIO, PARÍS, NUEVA ORLEANS...
A estas alturas Eriksson no era el único empeñado en resolver el misterio: en Reddit (otro foro de Internet) se topó con cientos de usuarios compartiendo ideas y elaborando teorías sobre quién estaba detrás de aquello. Una auténtica mente colmena.
Al nuevo mensaje oculto le sucedieron otros rompecabezas: numerología maya, caracteres hexadecimales, ingeniería inversa… Hasta llegar a un número de teléfono y un contestador automático: "Enhorabuena. Lo estás haciendo bien. Hay tres números primos asociados a la imagen original. El 3301 es uno de ellos. Debes encontrar los otros dos. Multiplica estos tres números y añade un .com para llegar hasta el siguiente paso. Buena suerte."
Ese momento fue emocionante e impresionante. El sentimiento compartido del descubrimiento fue inmenso. Pero lo mejor de todo es que la trama estaba a punto de hacerse aún más grande.
Los otros dos números eran el ancho y el alto de la propia imagen en píxels. Al multiplicarlos pudieron completar la dirección URL y allí les esperaba una cuenta atrás. Eriksson recuerda que “ese momento fue emocionante e impresionante. El sentimiento compartido del descubrimiento fue inmenso. Pero lo mejor de todo es que la trama estaba a punto de hacerse aún más grande.”
Una vez que la cuenta llegó a cero la página mostró un conjunto de números. Se trataba de coordenadas GPS apuntando a localizaciones repartidas por los cinco continentes. Más que nunca se hizo necesaria la coordinación de la comunidad online. Y así, a medida que se iban visitando las distintas ubicaciones, se confirmó que en cada una de ellas había un póster con la imagen de la cigarra y un código QR. El juego acababa de dar el salto al mundo físico. Y de qué manera.
UN FINAL INESPERADO...
Tras obtener todos los códigos, Eriksson y compañía encontraron una nueva dirección URL. Esta vez se trataba de una página en la web profunda, la última meta... Pero ya era demasiado tarde.
La página cerró sin previo aviso ni más explicación que un mensaje en pantalla: "Queremos a los mejores, no a los seguidores." Según parece, los primeros en llegar habían recibido un email con una serie de pruebas, específicas para cada uno, que ahondaban en técnicas de criptografía avanzada. A partir de aquí se pierde el rastro de este grupo de “elegidos”.
Días más tarde aparecía un mensaje en Reddit publicado por Cicada 3301: "Hola, hemos encontrado a los individuos que buscábamos. Así que nuestra larga travesía llega a su fin… por ahora."
... Y VARIAS CONTINUACIONES
Y la advertencia iba en serio. Un año exacto después, el 5 de enero de 2013, Cicada 3301 reapareció con otra de sus imágenes y comunicados: “Hola de nuevo. Nuestra búsqueda de personas inteligentes continúa ahora.”
En esta ocasión el desafío incluía puzles relacionados con textos de carácter ocultista, poemas, secuencias de números primos, canciones… Y también nuevas localizaciones geográficas que visitar. Al igual que en la primera edición, unos pocos lograron alcanzar la última fase y se enfrentaron a pruebas especiales.
Todo el mundo nos ha preguntado qué somos. Podemos decir que somos un grupo internacional, que no tenemos nombre, ni símbolo, ni listas de miembros.
Y lo mismo sucedió en 2014. A pesar de desconocerse la finalidad del juego y la identidad de los organizadores -o precisamente por ello- creció el número de participantes, que además se distribuyeron en diferentes grupos compitiendo por ser los primeros. En 2015 no hubo reto, pero el 5 de enero de 2016, 2017 y 2018 el desafío fue renovado… algo que no ocurrió en 2019. ¿Volveremos a tener noticias de Cicada 3301? Quién sabe, pero...
¿QUÉ HAY DETRÁS DE CICADA 3301?
"Todo el mundo nos ha preguntado qué somos. Podemos decir que somos un grupo internacional, que no tenemos nombre, ni símbolo, ni listas de miembros. No tenemos un sitio web público y no hacemos publicidad de nosotros mismos."
Poco después de finalizar la primera edición se filtró este mensaje. Aún hoy es todo cuanto han revelado sobre ellos mismos. El resto es especulación.
Una simple búsqueda en Google proporciona docenas de teorías capaces de satisfacer al conspiranoico más exigente. Entre las más repetidas está la que considera que, detrás de Cicada 3301, se esconde una agencia gubernamental de inteligencia (como la CIA o la NSA americanas, o el MI6 británico) y que su verdadero objetivo es reclutar a las mentes con mayor talento para la criptografía.
Para otros no es sino un juego: un complejo y sofisticado Juego de Realidad Alternativa, pero nada más. En palabras del propio Eriksson, “Si la CIA o la NSA utilizasen algo como Cicada 3301 para reclutar gente es probable que terminaran topándose con finalistas que, a menudo, no tienen ningún interés en trabajar para sus organizaciones.”
Quizá nunca lleguemos a saber quién o quiénes mueven los hilos detrás del mayor rompecabezas de Internet... Y puede que sea mejor así. Al cabo, ¿no es precisamente eso lo que lo hace tan atractivo?
